David nació en Inglaterra en 1810. Su padre muere antes de nacer, siete años más tarde, su madre contrae matrimonio con el Sr. Murdstone. Le desagrada su padrastro y su hermana, Jane, quienes viven en la misma casa. El Sr. Murdstone critica a David por retrasarse en estudios. David lo muerde y luego es enviado lejos a una escuela de pensionados, Salem-House, con un director despiadado, el Sr. Creakle. Se hace amigo de James Steerforth & Tommy Traddles quien, en un verdadero estilo ''dickensiano'', desaparece y vuelve a aparecer más adelante.

David regresa a casa en vacaciones para enterarse que su madre ha tenido un hijo. Luego que David regresa a Salem-House, fallece su madre y debe regresar a casa inmediatamente. El Sr. Murdstone lo envía a trabajar a una fábrica de betún en Londres. La horrible realidad existente refleja la propia experiencia de Dickens como trabajador. El propietario de donde ahora reside David, Wilkins Micawber, es enviado a prisión por deudas, luego de haber ido a la quiebra, y David escapa de la fábrica.

Camina el trayecto desde Londres hasta Dover, para encontrar a su pariente conocido - Tía Betsy Trotwood - quien acepta criarlo, a pesar de la visita del Sr. Murdstone en intento de recuperar su custodia. Le cambia el nombre a Trotwood Copperfield, acortado "Trot". El efecto dos nombres es dividir los personajes de acuerdo a cuándo y a través de quién ellos lo llegaron a conocer.

La historia sigue mientras crece, y es alegrada por personajes conocidos que entran, abandonan, y vuelven a aparecer en su vida. Éstos incluyen: la empleada Pegotty, la familia de ésta, y la huérfana Emily que vive con ellos y encanta a David; su romántico, autosuficiente amigo de escuela, Steerforth, quien seduce y deshonra a Emily, gatillando la mayor tragedia de la novela; y la hija de su casero, Agnes Wickfield, se convierte en su confidente. Los d personajes familiares son: (i) Sr. Wilkins Micawber, endeudado y mentor de David; y (ii) Uriah Heep, empleado fraudulento y tortuoso, cuyos delitos son descubiertos con ayuda de Micawber. Micawber es descrito como personaje dispuesto, con ineptitud para finanzas; Micawber y Dickens, son puestos en prisión por deudas.

En estilo de Dickens, los personajes obtienen lo merececido, y pocos hilos narrativos son dejados en vilo. Sr. Pegotty transporta a Emily a una vida en Australia; acompañando a estos personajes centrales están la Sra. Gummidge y los Micawber. Encuentran seguridad y felicidad con sus vidas en Australia. David se casa con la hermosa e ingenua Dora Spenlow, quien muere al sucumbir una enfermedad letal. David realiza búsqueda espiritual para luego contraer matrimonio y hallar la verdadera felicidad con Agnes, quien ha estado enamorada en secreto. Llegan a tener varios hijos, incluidas una hija llamada en honor a su tía y otra llamada Dora.

“Como Bildungsroman, posee sustancialidad, la disciplinación emocional y moral del protagonista: en contra del impulso erróneo del corazón indisciplinado, motivo de relaciones y personajes.Tres categorías de personajes: (i) corazones disciplinados - Agnes Wickfield, Sr. Pegotty, -; (ii) corazón indisciplinado - Uriah Heep, James Steerforth -; y (iii) corazones disciplinados en tiempo y temporalidad - David Copperfield, Betsy Trotwood - .Personajes y eventos son utilizados en comparación y contraste en representaciones de sabiduría y disciplina: Agnes Wickfield & Dora Spenlow, Ham Pegotty & el Sr. Pegotty, y la Sra. Steerforth & la Srta. Dartle.”